正所谓“时势造英雄”，中国历史上有不少草根皇帝，比如曾当过泗水亭长的汉高祖刘邦，编草鞋的蜀国刘备，但最草根的绝对是明朝开国皇帝朱元璋了。朱元璋，本名朱重八，赤贫家庭，从小给地主家放牛为生，后来当乞丐、当和尚，最终竟然建立了新王朝，成为了至高无上的皇帝，他的人生就是一部传奇。

元朝末年，天下大乱，至正十一年（1351年），红巾军起义爆发，朱元璋参加了郭子兴的义军，由于朱元璋精明能干、处事得当，慢慢地受到了郭子兴的赏识器重，为了拉拢朱元璋这个人才，郭子兴将自己的养女马秀英（日后的大脚马皇后）嫁给了朱元璋。

两人结婚之后，收养了三个养子：朱元璋的亲侄子朱文正、外甥李文忠和孤儿沐英，后来又陆续收养了二十几个义子，马秀英对他们视如己出、十分照顾。马秀英和朱元璋的感情十分深厚，她跟随朱元璋南征北战，朱元璋的成功离不开马皇后背后的大力支持、用心辅佐。

公元1368年，朱元璋建立明朝，建元洪武，册封马秀英为皇后。马秀英虽然贵为皇后，但却十分俭朴，穿得衣服洗了又洗、破烂不堪还不愿意换新的，他对子女要求严格，对养子们慈爱有加，子女们都十分爱戴她。

由于朱元璋杀伐决断、动不动就杀人，马皇后爱民如子，经常劝丈夫能够网开一面，不要太过暴虐嗜杀，因为马皇后的劝说而减免刑罚的人有许多。朱元璋一生南征北战，当上皇帝后更是大杀功臣，但他对这个一直陪伴自己的马皇后却十分温情，因为这个女人陪自己走过了太多风风雨雨，最著名的就是马皇后“怀饼救夫”的故事了。

洪武十五年（1382年），农历八月二十四日，马皇后去世，享年51岁，朱元璋悲痛欲绝，从此不再立太后。9月，马皇后出殡时，南京城的百姓们嚎啕大哭，他们舍不得爱民如子的马皇后。出殡途中，天降暴雨，本来就心情悲痛的朱元璋忽然暴怒，他怒斥为马皇后送葬的和尚们天为什么要下雨，正准备下令杀了这些和尚时，其中一个和尚念了一首诗：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”这首诗将马皇后尊成了佛祖如来，连上天也用雷雨为她举哀，菩萨也来送行。天降暴雨是上天赐福，吉祥之兆。朱元璋听后心情好了一些，这些和尚们才逃过一劫。