1916年袁世凯去世后, 军阀分裂, 中国进入更为黑暗的军阀割据和政治斗争时期。这一时期, 军事上的特征就是军阀割据, 各自扩军增强实力。袁世凯的左膀右臂段祺瑞和冯国璋开始自立门户, 培植自己的力量, 张作霖、张勋等人的野心也开始膨胀。

从力量上来说, 皖系段祺瑞、徐树铮, 直系冯国璋、曹锟、吴佩孚, 奉系张作霖各自占有一方土地, 可以获得兵源和财源, 还有各帝国主义支持, 除了掌握自己的嫡系部队, 还控制各省督军统领的地方军队。直皖战争前, 以段祺瑞、徐树铮为代表的皖系军阀占据着山东、安徽、新疆、山西、浙江、陕西、福建、甘肃、察哈尔、热河, 背后有日本帝国主义支持以冯国璋、曹锟、吴佩孚为代表的直系军阀掌握着直隶、江西、河南、江苏、湖北、绥远、宁夏, 背后有英、美帝国主义的支持东北的张作霖占有东三省, 又逐渐把势力向关内延伸, 以日本帝国主义作为靠山。

一、皖系的兴衰

北洋分裂后, 第一个执掌政权的是皖系段祺瑞。段祺瑞上台后, 为了扩建自己的军事力量, 采用各种手段筹集资金, 实行亲日外交, 不惜以国家电信、铁路、林矿为抵押向日本借款, 并且巧立名目, 增收苛捐杂税, 发行国债。皖系还曾极力拉拢奉系以对抗直系。1918年2月, 直系为扩张自己的实力向日本订购27000支步枪, 不料刚运到秦皇岛, 就被徐树铮暗中支持下的奉军劫持, 直系力量遭受打击, 皖系力量增强, 而奉系也借助这批武器开始成长起来。

1918年正值第一次世界大战时期, 段祺瑞以参加一战为借口, 组建参战军, 开始培养自己的嫡系军队。段祺瑞的嫡系部队主要有“参战军”和“西北军”。1918年底, 段祺瑞便派人到皖系控制下的安徽、山东等省招募新兵共计三万多人组成所谓“参战军” (此时一战快要结束, 参战军徒有“参战”之名, 实则为段祺瑞培植的个人势力) , 共计三个师, 第一师驻扎北京, 第二师驻济南, 第三师驻保定[2]165, 其装备和训练皆有日本帝国主义的支持, 战斗力在当时的国内首屈一指。就兵力和装备来说, 以曲同丰的第一师为例, 拥有一万多人兵力, 分两个步兵旅, 一旅两个团, 另外还有骑兵团、炮兵团各一个、工兵营、瑙重兵营、机枪营各一个, 装备有日式三八式山炮、口径10.5cm的加农炮、口径15cm的榴弹炮等重武器[3]606。这支参战军是皖系军队最精良的一支队伍。

再说“西北军”, 1918年2月, 徐树铮暗中支持奉军入关, 劫持了直系军火后, 徐担任关内奉军副总司令, 他用这批军火装备组建了五个补充旅 (含四个步兵旅, 一个炮兵旅) , 后徐树铮脱离奉军后, 原属奉军的五个旅的其中四个 (含炮兵旅) 划归参战处, 仍掌握在徐的手里。俄国十月革命后, 徐树铮又到各地征兵, 四个补充旅扩建为四个混成旅, 并被派往西北以应付外蒙古的新情况, 是为“西北边防军”。“西北军”是皖系的又一支嫡系部队。

除陆军外, 段祺瑞还注重空军的建设和发展, 引进先进技术, 培养航空兵种, 并先后从法国和意大利引进战机十多架, 使皖系拥有了空中武力。

到1920年直皖战争爆发前, 皖系嫡系及其可控制的军队达到鼎盛, 共有11个师, 另有17个混成旅[4]127, 按当时军队编制 (1个师约11000人, 1个混成旅约8000人) 计算, 共有20多万人。

直皖战争中皖系段祺瑞共动用军队55000人, 直系曹锟动用56000人, 兵力相当, 后因张作霖引两个师的兵力入关助曹反段, 致使皖系兵败, 力量削弱, 段祺瑞下野。

二、直系的崛起

直皖战争前, 直系军队嫡系和同盟军达到180000余人, 其中曹锟和吴佩孚直接指挥的军队有1个师 (第3师, 师长吴佩孚) , 5个混成旅, 新编2个旅, 曹锟卫队旅和直隶保卫团共约55000人, 二人间接指挥的军队有3个师和1个混成旅, 达30000人以上, 其盟军为几省督军所掌握的地方军队约十万余众。

直皖战争后, 直系掌握北洋政府政权, 借此政治优势和军事力量大肆扩充地盘, 原属皖系的一些行政区域逐渐被直系控制, 在此基础上, 直军开始大规模的敛财、征兵和扩军, 将直隶第1、3、4混成旅分别扩建为第23、第25和第26师, 中央第16混成旅扩编为第11师, 还将补充第1旅、第2旅、第3旅和曹锟卫队旅改编成四个混成旅。经过大规模的扩军, 直系曹、吴的嫡系部队已达到7个师5个混成旅, 人数逾十万众[]。

第一次直奉战争时, 直系共动用了8个师和5个混成旅共12万人兵力, 奉军也投入了5个师外加十余个旅, 共计12万人, 双方兵力大致相当。值得注意的是, 大战爆发前, 美国派遣了1艘军舰并携带150名士兵助阵, 战争开始后, 英国也派了一艘军舰到天津, 日本则派了3艘鱼雷艇给奉军壮胆[5]78。虽然各帝国主义并未直接投入战斗, 但仍是直奉之间力量对比的一种表现。

第一次直奉战争后, 直系军队气焰日盛, 在原有基础上继续扩军, 至1924年第二次直奉战争前夕, 仅在直隶一省, 就有冯玉祥、董国政等人的中央军第9、第11、第15、第23、第26师和9个混成旅又2个混成团, 外加陕军暂编第1师, 共计约十万人, 加上直系控制的河南、山东、热河、察哈尔、绥远等地的兵力, 曹锟、吴佩孚可以直接控制的部队达到25万[6]35, 加上同盟军、游击队和巡防营, 人数已超过30万。

除陆军外, 直系还拥有了空军、海军兵种, 实力强悍。海军方面, 第一次直奉战争时, 直系就有三艘战舰助阵, 到第二次直奉战争, 吴佩孚出动“渤海舰队”大小共8艘战舰。空军方面, 段祺瑞执政时期政府向英国订购了大小飞机120余架, 直皖战后, 战机被直系和奉系瓜分, 直奉第一次战争便动用了飞机进行空战, 这是我国战争史上第一次动用空军作战。战后曹锟大力扩展航空兵种, 至直系鼎盛时期, 共拥有飞机89架, 多分布于华北地区, 仅北京和保定两地就有80架。第二次直奉战争时, 直军出动飞机70余架[7]242。

武器方面, 在数量上, 曹锟、吴佩孚接掌直系之后, 控制了几家大型兵工厂, 并逐渐增加产出, 武器的数量有了保证在武器的质量上, 直系从欧美购得大量武器, 如1921年, 曹锟从意大利购买的4011吨军火, 除常规炮弹外, 还有菲亚特机关炮等新式武器, 再如1922年从法国、德国购进飞机、迫击炮等, 武器的质量也得到相当保证[8]29。这为第一次直奉大战的胜利奠定了牢固基础。

三、后起之秀的奉军

奉军在民国初年即1912至1916年间, 并未统一东北, 只有三万人左右, 黑龙江、吉林兵力更少。在1917到1919这两年统一东北的过程中, 奉军开始扩军, 1918年2月在秦皇岛劫持的军械更使奉军如虎添翼, 至1922年第一次直奉战争前, 奉系已拥有5个师、23个混成旅和3个骑兵旅, 总兵力逾20万人[9]61。

第一次直奉大战时, 奉军溃不成军, 十万大军逃回关外的只有区区两万余人, 这一仗使张作霖看到了奉军的缺陷。战后, 张作霖便开始“整军经武”, 提高军队质量, 并在日本的支持下扩建军队。

首先, 张作霖裁撤了一部分不堪作战的军队冗员, 开设“东北讲武堂”提高军官军事素质, 改善军制, 增加了辎重、通讯、侦查还有摩托兵等兵种。在装备上, 一方面大力扩建兵工厂, 聘请外国技术人员, 引进先进设备和军工材料, 提高自制武器的数量和质量另一方面也花重金直接购买外国军火, 并在此基础上扩建军队。第二次直奉战争前, 奉军陆军已达到27个步兵旅, 5个骑兵旅, 2个炮兵旅, 总兵力约25万人。

张作霖也积极筹建海军、空军。海军建设方面, 从接管黑、吉江防舰队开始, 张作霖通过设学校培养海军人才, 购买外国军舰, 收编渤海舰队, 组建海军陆战队等措施扩建海军。东北海军全盛时期共拥有战舰20余艘, 包括巡洋舰、炮舰、鱼雷艇等各类战舰, 共计32200吨, 海军官兵3300人, 占当时全国海军战舰总吨位和官兵总人数的半数以上[10]111。空军建设方面, 张作霖一面设立航空学校培养航空人才, 一面从美、法、德购进飞机, 这些飞机加上直皖战后瓜分的战机, 至战前, 奉军已拥有各式战机近300架, 共编了4个航空队[11]100。

经过此番建设, 至第二次直奉战争前, 庞大的军队加上充足优良的武器装备使奉军在当时的国内无可匹敌。

第二次直奉大战后, 直系大败, 奉系掌握了中央政权, 控制了东北、华北、西北等广大地区, 并将势力向南方扩展。随着地盘扩大和势力延伸, 到1925年9月, 鼎盛时期的奉系陆海空军队竟达到了36万余人[9]61, 也正因如此, 张作霖到后期逐渐无法控制全局, 奉系内部出现了矛盾和冲突, 军队开始分化, 奉军的力量遭到削弱。

1916到1926年十年间, 从段祺瑞上台到曹、吴掌权, 再到张作霖称霸, 从直皖战争到两次直奉战争, 其过程诠释了直、皖、奉三大派系力量的此消彼长。争斗虽然在某一方面刺激和鞭策了中国军队的成长, 但军阀的分裂和大肆扩军却加剧了内耗, 更给广大人民带来沉重灾难, 是弊大于利。