晚清的列强入侵，使中华民族遭到了千年来未有之危局，大清江山摇摇欲坠。就在大清国祚风雨飘摇之际，大清朝廷上出现了四位中兴名臣。他们兴洋务，办新学，几乎使大清从列强手中站了起来。可惜最后却是功败垂成，让人扼腕不已。这四位中兴名臣即是曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞。

▲关于四大名臣，还有一种说法是曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟。

相对于在朝廷上势力较小的张之洞，四大名臣中其余的三位可算是晚清政坛的三巨头，牢牢把握住了大清的朝政。四大名臣之首——曾国藩，信奉“修身齐家，治国平天下”，为政以耐烦为第一要义，修身律己，以德求官，礼治为先，以忠谋政，在晚清官场上取得了巨大的成功。李鸿章处世圆滑，长袖善舞，在外交上颇有建树，曾受到日本首相伊藤博文、德国海军大臣柯纳德、慈禧太后等人的高度赞赏，视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”、“东方俾斯麦”，“再造玄黄之人”，若无李鸿章，一系列不平等条约签下来不知中国还剩多少国土。而左宗棠却是个敢作敢为，不落俗套，不畏权势的性子，是个自恃才华，目空一切之人。在与洋人打交道时，左宗棠态度坚决，毫不谄媚，不惧洋人，对李鸿章等人的退让态度一贯不喜。

▲曾国藩和左宗棠、李鸿章又被后世称为“晚清三杰”。

左宗棠字季高，一字朴存，号湘上农人，是湖南湘阴人，曾就读于长沙城南书院。生性颖悟，少负大志，十四岁中童子试第一名时作对联曰：“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人。”小小年纪便有如此志向，能写出如此气势恢宏之文，可见左宗棠的才学和自傲是成正比的。

在长沙城南书院读书的日子里，大家都对这位神童高看一眼，其师贺熙龄非常喜爱他，称其为“卓然能自立，叩其学则确然有所得”。贺熙龄的兄长，长沙著名的务实派官员和经世致用学者贺长龄更是对左宗棠“以国士见待”。而左宗棠也不负众望，入湘水校经堂后考试七次名列第一，二十岁时在省城长沙的乡试中因“搜遗”中第。

▲左宗棠为人自傲，素与曾国藩不合，常在书信中称其“乡曲气太重” “才亦太缺” “于兵事终鲜悟处”。

左宗棠虽少年得志，但在此后的6年中却是科场失意，屡次不第，仅取为“誊录”。向来自傲的左宗棠不甘屈就，一气之下弃职返乡，从此不再会试。返乡后，左宗棠一人在家中潜心经世之学，其志向和才干在当时受到了许多名流显宦的赏识和推崇。于是左宗棠便自比于汉丞相诸葛亮，大有不出则已，一飞冲天之意。《异辞录》载：”左文襄幼年自负，几不可以一世，人称之为“小诸葛”，公有时游戏笔墨致友人书，自称‘老亮顿首’。“林则徐曾在长沙与左宗棠相见，两人畅谈一夜，林则徐后来评价左宗棠：“一见倾倒，绝世奇才”。

▲左宗棠平生只佩服林则徐一人，自称：“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。”

公元1852年，清咸丰二年，太平天国大军围攻长沙，长沙城内形式岌岌可危，左宗棠在郭嵩焘等人的劝说下，应湖南巡抚张亮基之聘出山，这一去，果真是潜龙出渊，一飞冲天。左宗棠为救长沙，冒着连天的炮火缒城而入，张亮基见左宗棠前来，大喜过望，几有刘备托孤之意，将全城军事悉数托付给左宗棠。左宗棠任职后“调军食，治文书”、“区画守具”，昼夜不歇。提的建议大都切入要点，在左宗棠过人的军略下，太平军围攻长沙三个月不下，只得撤围北去。

▲太平天国起义是清朝得心腹大患，也是中国历史上最大规模的农民战争。

太平军的北去是左宗棠一生的功名的开始，从此之后，左宗棠如蛟龙入海。长沙一战，让湖南巡抚骆秉章把左宗棠请为幕僚，对其言听计从，极为看重。当时在湖南边境猖獗一时的太平军，也都在左宗棠来了之后被他打得安安分分，不敢妄动。时人称：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”

▲湖南在清朝具有举足轻重的战略地位，无论是区位条件、农业基础还是文化底蕴，都是各省的翘楚。

之后在曾国藩的保举下，左宗棠成为了浙江巡抚，于接下来的四年里，横扫江浙，无人可敌，因功获封一等伯，在其后的洋务运动中更是带头者之一，尽心尽力，成了晚清一代名臣。文献中载“左宗棠负非常之才气，出自幕府，不二载而封疆圻，骄纵一世。”但这还不是左宗棠的最高成就，他一生中的高光时刻在于1864年起的清军收复新疆之战，左宗棠在此战中是不可或缺的主帅，一举收复新疆，取得了旷世奇功。自此，新疆设立成省，成为了我国不可分割的一部分。

▲左宗棠收复新疆之时，因洋务运动之故，清军的装备还是先进的。

新疆省建立后，中法情势紧迫，战事紧张，孤拔所率法军在马尾海战中全歼驻扎福建马尾的福建水师，破坏福州船政局。坚决主战的左宗棠奉旨以钦差大臣身份督办闽海军务，在福州积极布防，并组成“恪靖援台军”东渡台湾，以图挽回战局。但在镇南关得胜，夺取了谅山后，清政府却以“乘胜即收”命令停战撤军，与法国议和。左宗棠数次上奏皆被驳回，在“恪靖定边军”首领王德榜、台湾道刘璈等人被诬陷后，左宗棠上书朝廷鸣冤叫屈，并称病求退。

病重的左宗棠在弥留之际仍为国事操劳，他连上两折，请求专设海防大臣和将福建巡抚改为台湾巡抚。不久后，清朝成立总理海军事务衙门，台湾也终于设立成省，可左宗棠还没看到这些，就在福州溘然长逝。临终前口授遗折时先感朝廷之恩，又劝谏圣上：“而越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目！” 清廷追赠其太傅，谥号“文襄”。入祀京师的昭忠祠、贤良祠，并建专祠于湖南及他所立功的诸省。

▲左宗棠故居——柳庄。

左宗棠恃才自傲，为官清廉，做事永远是就事论事，与曾国藩闹翻后曾说过：“我与候所争者国事兵略，非争权趋势。”这一点和林则徐十分相似。其一生磊落，功勋卓著，入万里黄沙，收寇占失地，无愧于梁启超对他的盛赞：”五百年来第一伟人。”