近代资本工业的诞生，从19世纪60年代到1894年，是中国私人资本主义近代工业的初创阶段。一部分华侨、商人、地主和手工业投资设立工厂。他们是一支在中国现代化发轫期间不容忽视的民间力量。他们办起中国第一家玻璃厂，第一家火柴厂等等。在这期间，他们共创办制造业145家，投资额约539万两；采矿业22家，投资额约280万两；运输业3家，投资额60万两；电灯厂1家，投资额5万两；四者共计171家，工人52604人，投资额60万两。884万两折合银元约为1235.8万元，只及这个时期清王朝投资的民用企业的40，外国在华产业资本的20。可见私人工业的弱小。私人资本主义工业产生的途径有三条。一是由官办、官督商办、官商全办企业转化而来的。如安徽贵池煤矿，最先是唐廷枢、徐润用招商局资金开办的，为官督商办形式。1883年徐润破产，该矿改由商人徐秉诗接办，成为商办企业。二是由私人工场手工业发展而来，即在手工业工场的基础上采用近代机器，成为近代工业！

如中国最早的私人资本主义工业企业——发昌机器厂，创办人方赞举原是打铁匠，后与人合伙，于1866年开一打铁小作坊，资本200元左右，承包英商船坞的铁活，为外国商船打制、修配船用零件。 从1869年开始，从手工工产发展为以本床使用为标志的机器工厂，可以承造小火轮。在1894年前，手工工场通过这条道路发展为现代工业的比较少。三是由商人、华侨、买办、地主、官僚、钱庄主等拥有货币资本的人，投资设立工厂。这个阶段的私人控企业，多数是通过这条道 路产生的。最是的缫丝工厂即继昌隆缫厂，是华侨商人陈启源1872年在广东南海创办的。上海道道台聂缉投资华盛纺织总局，可以说是地主、官僚在这个时期投资的一个典型。外国在华企业的高额利润，对已经积累起货币资本的富商大贾、达官贵人和地主官绅，是一种强大的刺激。一些近代工业，如印刷业、制茶业、制船修理业等，是模仿外资在华企业而建立的!

早期投资于近代工业的私人资本，绝大部分是由地租、商业利润、买办收入、高利贷利息等转化而来的，属资本原始积累性质，也有一部分是官督商办、官商合办企业中资本主义性质利润的转化。 就已经投资于近代工业的人来说，近代工业不仅不是他们经营的唯一场所，甚至也不是他们中多数人经济活动的重点。在这些企业中的投资，只是这些人财富的一部分，他们的另外一部分财富，则用于购买土地，经营钱庄、商号、典当，用于附股外资在华企业或官商合办、官督商办企业，用于捐个官衔，弄个顶戴、花翎、挤进官场。一些工矿企业招股的条件是其利润为资本的百分之10。在半封建的中国，只有保证私营企业的利润率高于投资地权所得地租收入和高利贷利率时，才有人肯冒风险投资与近代工业企业。所以，私人资本企业资本少，规模小，大部分企业的资本都在万元以下。这个时期办的100多个私人资本企业中，资本在万元以上的只有54家，资本总额480万余元!

平均每家只有8—9万元。在工业部门方面，只要是轻工业，如缫丝、棉纺织、印刷、造纸、火柴、碾米、磨面等。采矿业中，以煤矿为主，其次为金、银、铜矿。由于资金薄弱，企业设备简陋，手工操作占相当比重，缺乏与外国企业的竞争能力，不少工厂创办后不久就停业。机器缫丝是民族资本最是建立的近代工业之一。1872年侨商陈启源在广东创办继昌隆缫丝厂，采用蒸汽机和传动装置，雇用女工，出丝精美，行销于欧美两洲，价值之高，倍于从前，获得厚利。在继昌隆的带动下，南海、顺德两县的缫丝业蓬勃兴起，到1881年已有10个工厂，缫车2400架。到19世纪90年代初，广东缫丝厂发展到50多家，大厂雇佣工人达800人之多。1892年后，上海也出现了缫丝厂!

1885年至1886年，严信厚在宁波首创通久机器轧花厂。1891年前后上海也出现了好几家轧花厂。1894年严信厚又扩建了通久源纱厂。1891年上海建成华新纱厂，朱鸿度则于1894年成立上海裕源纱厂。轧花与棉纺织业便首先在上海、宁波发展起来。此外，还有面粉业、火柴业、造纸业、印刷业等轻工业部门，而重工业部门则不是很发达。1866年出现于上海的发昌机器厂是近代第一家资本主义工业企业，它最初只是由铁匠方举赞和孙英德合伙设立的一家打铁作坊，资本仅200元左右，四五个工人，专门为外商船坞打造修配船用零件!

约到1869年，开始使用车床。1876年制造了第一艘小火轮，1877年兼造车床，到1890年已发展成为拥有车床10多台，可以容纳200多人工作的工厂。1866——1894年，上海、广州、天津、汉阳先后创办的机器制造厂共约20家，主要业务是船修造业，还有少数几家兼造轧花车、缫丝车等。此外，制糖、制药、玻璃、碾米等行业也开始使用机器!