汉高帝刘邦起兵之初，依附于楚军统帅项梁，并尊奉楚怀王为名义上的主公。等到项梁兵败被杀后，刘邦又与其侄项羽有过一段并肩作战的日子，由此跟后者军中不少的将领相识，其中便包括丁公。作为名将季布的同母异父弟，丁公很早便投靠项羽，追随其南征北战多年，立下过赫赫战功。

丁公与兄长季布都是项羽的得力干将

楚怀王为尽快完成灭秦大业，于是命刘邦、项羽兵分两路伐秦，并约定先入关灭秦者封王，结果刘邦率先进入咸阳，并接受秦王子婴的投降。然而项羽却依仗着强大的兵力，不仅自封为西楚霸王，而且还擅自分封诸侯，俨然把自己当成了“天下共主”。不久，项羽因与楚怀王产生矛盾，竟然派人将其暗杀。消息传出后，刘邦趁机举兵讨伐项羽，楚汉战争就此爆发。

战争爆发后的第二年（前205年），此时已尽占关中、巴蜀之地的刘邦，趁着项羽率军北伐齐王田荣、国中防守空虚的机会，纠集塞、翟、魏、赵、殷五国诸侯联军56万，兵分两路攻楚，很轻松地便攻克其都城-彭城。由于胜利来的如此容易，所以刘邦便开始有些飘飘然，从进入彭城的那天起，便天天耽于酒色之中，放松了对项羽的警惕。

项羽在彭城击溃刘邦，杀伤数十万汉军

项羽听闻彭城失守的消息后，便留下诸将攻齐，而自己则亲率精骑三万疾驰南下。由于刘邦没能做好相应的防御工作，以至于项羽的军队连战连捷，几乎不费吹灰之力便打到彭城附近。刘邦闻讯后仓促应战，结果一战便被项羽打残，被杀的士兵多达十余万人。紧接着，项羽又率军追歼刘邦的败军，并在泗水、灵壁连续两次斩杀十余万汉军，迫使刘邦逃入睢水。

连续几场败仗下来，刘邦所率汉军损失殆尽，到最后只剩下数十名残兵跟着他突围，当时的情形真是落魄、危险至极（“汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流。围汉王三匝。于是大风从西北而起...汉王乃得与数十骑遁去。”见《史记·项羽本纪》）。就在此时，刘邦在彭城以西又遭遇敌军大将丁公的追击、拦截，形势甚是危急。

若不是丁公将其放走，刘邦必死无疑

面对着汹汹而至的数千名敌军，刘邦手下这数十名残兵即使再能打，也无法逃脱被全歼的命运。刘邦走投无路，便只好祭出“悲情牌”，对着丁公哭求道：“我跟丁公是老交情，如今命在旦夕，您又何必非要赶尽杀绝呢？丁公若肯放过我刘季，日后必将得到厚报！”丁公因与刘邦有旧，又考虑到天下事会如何发展不可知，倒不如给自己留条后路为好，所以便停止追击。

季布母弟丁公，为楚将。丁公为项羽逐窘高祖彭城西，短兵接，高祖急，顾丁公曰：“两贤岂相厄哉！”于是丁公引兵而还，汉王遂解去。见《史记·卷一百》。

丁公放走刘邦后，然后回营向项羽交差，谎称没能及时追上溃逃的汉军，以至于让刘邦突围逃跑。项羽不清楚真相，所以也没有治他的罪。3年后，楚汉两军在垓下进行最后的总决战，项羽不敌刘邦，溃逃至乌江岸边后自杀，西楚就此灭亡。刘邦击败项羽后，随即称帝建国，中国历史由此进入到西汉时期。

丁公自恃对刘邦有恩，便前来求官

项羽兵败自杀后，除先前已经叛变到刘邦阵营的项伯、英布等人外，西楚的将领们大都选择了归隐，唯有首鼠两端的丁公滋生效力新朝之心。丁公想到刘邦当年兵败彭城时何其狼狈窘迫，若非自己发善心将其放走，他必然会被抓捕后处死，若那样的话，他哪里还有机会统一天下？如此算来，自己不仅是刘邦的救命恩人，而且还可以称得上是汉朝的开国元勋。

丁公一想到此，不禁得意洋洋起来，很快便大摇大摆地前去拜见刘邦，在跟他诉说往事的同时，还请求皇帝能赏给他一官半职。没想到刘邦见到他后，非但没有给他任何官爵，反而命人将他绑缚到军营中游行示众。汉军将士中多有了解丁公放走刘邦这件往事的，如今看到他的遭遇，很是感觉惊讶。

刘邦非但没有封赏丁公，反而将他处斩

刘邦发觉到将士们的疑惑后，便大声说道：“丁公身为楚国的臣子，却背叛自己的主公，由此让项王失去天下，实在是无耻至极！”随即，刘邦下令将丁公斩首，并且对将士们喊道：“后世做臣子的人切莫效仿丁公，否则将会死无葬身之地。”汉军将士见状，全都战栗不已。丁公首鼠两端、卖主求荣，最终不仅没能得到荣华富贵，而且还落得身首异处的下场，实在是罪有应得。

及项王灭，丁公谒见高祖。高祖以丁公徇军中，曰：“丁公为项王臣不忠，使项王失天下者，乃丁公也。”遂斩丁公，曰：“使后世为人臣者无效丁公！”引文同上。