春秋战国时期，由于楚国地处荒蛮之地，且杂居着许多蛮夷土著部落。楚人为立足不得不和这些土著部落打交道，渐渐的楚人的习俗、服饰、语言都有所改变，偏土著化。

故楚人一直被中原各国视为“蛮夷”，不被中原各国所认同，连楚人的语言都被中原人戏称为“鸟语”。久而久之，连楚人自己都自称蛮夷（可能是气话，也可能是策略）。

史料记载的楚人自称蛮夷有两次。第一次是在熊渠时期：在西周建国之初，楚国被封为子爵，而且封地还很小。在历经楚国几代君主的辛勤开发，国家已呈勃兴之势。而此时的周王朝由盛而衰，已无力控制其他诸侯国。楚国趁机巩固自己的封地，开始向周围地区开拓土地。在夺取庸、杨粤、鄂之地后，以“我蛮夷也，不与中国之号谥”为由，封他的几个儿子为王（等同于天子位，此时天下只有周天子能称王）。这便是历史上著名的“封子为王”的事件，不过后来周厉王凶恶残暴，不断攻伐诸侯国，熊渠为避其锋芒、保存楚国实力，便去掉了王号。

楚人再次自称蛮夷是在熊通时期：此时的楚国已经非常强大，于是他们便想着北上中原争霸。奈何楚国爵位太低，于是楚人便无端攻打随国，胁迫随国帮其向周王室讨要封号：“我蛮夷也，今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之变，请王室尊吾号。”被拒后，熊通愤愤不平，周王室不加封爵位，他便自封王位，是为楚武王，与周天子平起平坐了。自此，楚国历代君主都以王位自居。列为看官请注意：此时还是公元前704年，比魏惠王称王要早了300多年。

然而正是被各国视为“蛮夷”的楚人，其中一位君主的胸襟、气度让各国君主自愧不如。他便是春秋五霸之一的楚庄王。

楚庄王即位之初，国内矛盾重重，经常发生叛乱。在一次平定叛乱之后，楚庄王大宴群臣，酒过三巡，直至黄昏仍未尽兴。于是楚庄王命人点烛夜宴，还特别叫最宠爱的王妃许姬轮流向各位大臣敬酒。此时一阵大风把宴席上的蜡烛全都吹灭了，而一位大臣趁黑拉住许姬的手调戏她。拉扯中，许姬撕断衣袖才得以挣脱，并且扯下那位大臣帽子上的缨带。许姬马上便到楚王面前告状，让楚王点亮蜡烛找出帽子上没有缨带的罪魁祸首。而楚王却令文武群臣都摘下帽子上的缨带后才点亮蜡烛。散席之后，许姬尤为气愤，贵为王妃还被臣子调戏，并责怪楚王不为其出气。楚王却说：“此乃庆功宴，大家狂欢尽兴，酒后失态乃人之常情，若要责罚大臣，岂不是大煞风景？”这便是历史上著名的“绝缨之宴”。

多年之后，楚晋争霸关键之战。在双方僵持不下之际，一位大臣身先士卒、冲锋陷阵，作战异常勇猛。使得楚国终于获得胜利，一举奠定中原霸主的地位。战后楚王要封赏这位大臣，而这位大臣却谢绝道：“多年前，我醉酒失态调戏了王妃，本是死罪。而大王你隐忍而不诛杀我，我无以为报，只能誓死效忠大王，为大王奋勇杀敌。”

在王权至上的古代社会，调戏王妃乃是重罪。轻则人头落地，重则抄家灭门。而楚庄王却认为酒后失态人之常情，此等胸襟非常人所能比拟。俗语云：成大事者不拘小节。正是由于楚庄王广阔的胸襟，不凡的气度，才使得他击败强大的晋国，成为一代霸主。楚国800年历史，总共灭60余国，而楚庄王独灭26国，扩地三千里。