吴佩孚是北洋军阀中继袁世凯、段祺瑞之后的风云人物，是首位登上过美国《时代》周刊的中国人。他和其他军阀一样，穷兵黩武，双手沾满鲜血，而其又有和其他旧军阀不同的地方，特别自律，特别有节操，可以说是民国最有气节的大军阀。他是一个复杂的历史人物，有亮点也有污点，而近些年更是有很多人称他为“民族英雄”。

可是这位“中国最强者“却是张学良最看不起的人。张学良晚年用这样一句话评价吴佩孚：西蜀无大将，廖化为先锋。把吴佩孚比作廖化式的庸才，可见在张学良心中，吴佩孚的形象是有多么不堪。张学良认为，吴佩孚之所以受人追捧，是因为他是秀才出身，有点文化，而当时大多数带兵的将领都是大老粗。但若论作战，吴佩孚领兵打仗能力一般般而已。虽然第一次直奉大战时，打败张作霖父子的是吴佩孚。对此，张学良解释说，那是因为那时候的奉军太弱，而不是吴佩孚太强。

当然那只是张学良的一面之辞，真相却是九一八事变，张学良不战退，将东北大地拱手让给日本人，远在成都的吴佩孚千里迢迢来到北京，一见面就质问张学良：“日本人打东北，你为什么不抵抗？”面对大义凛然的吴佩孚，张学良心虚地解释说：“东北军的实力不如日本，如果现在全面开战，后果不堪设想......”吴佩孚说：“现在我来了，实力就足了！军人最大的实力，便是一个死字！”后来，吴佩孚指着张学良的鼻子骂道：“国恨家仇，你一个也不顾，你老子的棺材都要竖起来了！”张学良看到吴佩孚如此侮辱自己，自然是怀恨在心，所以他对吴佩孚一万个瞧不上，认为他只会吹牛，没有真本事

“九一八事变”后，张学良的余生也在愧悔中度过，他在晚年对吴佩孚的评价，却让了解历史真相的国人对至死不愿当汉奸的吴佩孚的气节更加敬佩。