彼得·伊里奇·柴可夫斯基，是十九世纪伟大的俄罗斯作曲家、音乐教育家，被誉为伟大的“俄罗斯音乐大师”和“旋律大师”。1840年5月7日，柴科夫斯基出生在维亚特卡省卡姆斯克沃特金斯克附近的村庄。父亲是一位矿业工程师，1848年迁家至圣彼得堡。他出生于沙皇专制制度腐朽没落的时期，那时候理想社会的梦想传遍了整个欧洲大陆，人们决定要把这一梦想变为现实。这一时期的人们深受法国大革命后期“自由，平等，博爱”的思想鼓舞，艺术家们突破传统的形式，更自由地表达自我。音乐创作具有强烈的真挚情感。这一时期又被称作“浪漫主义时期”。在他年幼的时候，有一次他弹完钢琴后一直在哭泣，然后大声嚷道：有音乐，有音乐！但周围根本没有音乐响起，他指着自己的头说：远离我！远离我！后来的事实证明，音乐并没有远离柴可夫斯基，甚至他自己后来放弃公务员的职位，进行音乐的创作。人们之所以喜欢柴可夫斯基，一是因为柴式悲剧的张力十分吸引人，二是柴式的音乐是一直基础的美，即使不懂复调和声照样可以欣赏柴式的作品。

1861年，柴可夫斯基加入俄罗斯音乐协会的音乐班学习。1862年在音乐学习班的基础上成立了俄国第1所高等音乐学校──圣彼得堡音乐学院（列宁格勒音乐学院），柴科夫斯基成为该校第1批学生。由于司法部的职务与学习音乐之间的矛盾，柴科夫斯基几经考虑，于1863年毅然辞去司法部的工作而完全献身于音乐事业。1865年，柴科夫斯基以优异成绩毕业于圣彼得堡音乐学院，毕业作品为康塔塔《欢乐颂》（J.C.F.席勒诗），获得银牌奖。同年应Н.Г.鲁宾斯坦之邀，柴科夫斯基来到莫斯科，任教于新成立的莫斯科音乐学院，并开始了紧张的创作活动。约10年时间，柴科夫斯基写下了许多早期名作，其中包括3部交响曲钢琴协奏曲、歌剧、舞剧、管弦乐序曲、室内重奏等。由于教学任务繁重，柴科夫斯基为自己不能以全部精力投入创作而苦恼。但为了经济来源，他又不得不继续担任教学工作。前苏联为纪念柴可夫斯基，将曾任教的莫斯科音乐学院更名为莫斯科柴可夫斯基音乐学院。

柴可夫斯基热爱祖国，关心俄国人民的命运，但他又看不到俄国社会的出路。他从生活中深深感受到俄国政治的黑暗与腐败，但他的政治态度却又是保守的王朝拥护者。这种无法克服的矛盾不断促使柴科夫斯基对祖国的前途、社会的出路、人生的意义进行深刻的思考，并把这种生活感受融化到他的创作中去。这可以说是柴科夫斯基创作上的基本思想倾向。柴可夫斯基的作品反映了沙皇统治下的俄罗斯广大知识阶层苦闷心理和对幸福美满生活的深切渴望；着力揭示人们的内心矛盾，充满强烈的戏剧冲突和炽热的感情色彩。柴可夫斯基一生里有非常多的著名作品。除却交响曲《悲怆》系列等，他还著有歌剧（以《黑桃皇后》等为代表）舞剧（《胡桃夹子》《睡美人》《天鹅湖》），这些都已成为世界舞剧艺术中影响巨大的作品，广泛流传在各国的芭蕾舞台上。

柴可夫斯基，中国乐迷亲切称之为“老柴”。值得一提的是柴可夫斯基的优秀作品与其一生的情感经历密不可分。1876年，柴科夫斯基与梅克夫人建立了通讯友谊，这给柴科夫斯基以极大的精神安慰。梅克夫人是一位颇有文化教养的富孀，非常喜爱柴科夫斯基的作品。两人在频繁的通信中建立了深厚的友谊。梅克夫人从1877年开始，每年给予柴科夫斯基以优厚的经济资助，使柴科夫斯基有可能辞去音乐学院的教职，把自己的全部精力投入创作。她在柴可夫斯基最孤独、最失落的时候，不仅给了他经济上的援助，而且在心灵上给了他极大的鼓励和安慰。她使柴可夫斯基在音乐的殿堂里一步步走向顶峰。

从1877年到他去世的10多年间，是柴科夫斯基在创作上获得辉煌成就的时期。他的第4、第5、第6交响曲以及标题交响曲《曼弗雷德》，歌剧《叶甫盖尼·奥涅金》《玛捷帕》《黑桃皇后》《伊奥兰特》，舞剧《睡美人》《胡桃夹子》《天鹅湖》以及《小提琴协奏曲》《意大利随想曲》《1812序曲》以及许多浪漫曲等，都是这一时期的名作。柴可夫斯基最著名的《第四交响曲》和《悲伧交响曲》都是为了这位梅克夫人而作。

他们从未见过面的原因并非他们二人相距遥远，相反他们只所以永不见面，是因为他们怕心中的那种朦胧的美和爱，在一见面后被某种太现实、太物质的东西所代替。不过，不可避免的相见也发生过。那时一个夏天，柴可夫斯基和梅克夫人本来一安排了他们的日程：一个外出，另一个一定留在家里。但是这一次，他们终于在计算上出了差错，两个人同时都出来了，他们的马车沿着大街渐渐靠近。当两架马车相互檫过的时候，柴可夫斯基无意中抬起头，看到了梅克夫人的眼睛。他们彼此凝视了好几秒钟，柴可夫斯基一言不发地欠了欠身子，梅克夫人也同样回欠了一下，就命令马车夫继续赶路了。柴可夫斯基一回到家就写了一封信给梅克夫人：“原谅我的粗心大意吧！维拉蕾托夫娜！我爱你胜过其他任何一个人，我珍惜你胜过世界上所有的东西。”在他们的一生中，这是他们最亲密的一次接触。

1893年5月，柴科夫斯基接受了英国剑桥大学授予的名誉博士学位。10月28日在圣彼得堡亲自指挥其《第六交响曲》的首次演出，11月6日由于霍乱症逝世。另一说是被逼服用砒霜自杀而死。