大明自朱元璋建立后，共享国276年，统治期间，被学者认为是继汉唐之后的又一个黄金时期。但也有人认为，明朝统治过于黑暗，甚至有点残暴。其实这也不无道理，朱元璋执政期间发生的“胡惟庸案”，前后就有三万人涉事，事件影响持续十余年，无疑是一次政治浩劫。

朱棣在位时，也发生过一次类似事件，一个姓方的大儒因为直言朱棣上位的合法性，被朱棣诛杀十族，不仅是其亲人，还包括门生、幕僚等，这次残忍的灭门事件史无前例。

明朝皇帝都很警惕宗室和文官集团的夺权，因此，他们把皇子早早地分封在地方，为制衡和监视文官，设立了独一无二的特务制度。

分封宗室使皇亲贵族远离政治中枢，避免他们与权倾大臣勾结。但这也同时造成了两个弊端，一个是皇权孤独，虽然皇亲的身份最容易发生谋反之事，但同时他们也是皇帝最值得信任的人，毕竟是同姓一家。没有亲人的帮衬就意味着皇帝必须重用他信得过的身边人，比如太监。这就使太监专政成为可能。另一个是藩王的佣兵自重，朱元璋时期是允许在边疆的皇子掌握军权的，以至于后来发生了靖难之役。还有宗室的庞大也使得人民的生存空间日益狭小，宗室后代的日常开支，一省一年的税收都不够。

明朝首创的特务机构，由皇帝亲信太监掌管，东西两厂以及后来只存在五年的内行厂，其权力“步步高升”，发展到最后，他们可以监视一切官民，并且行动可以不经过皇帝批准。百姓在饭馆说了一句评价朝廷的话，都可能被其爪牙抓住，投入监狱被判刑。

宗室远离皇权中心，意味着皇帝必须重用贤官，但皇帝又怕文官自成集团，于是设立“家奴”掌权的特务机构，监视制衡文官。明朝皇帝自己创建了一个拔河般的政治系统，并且随时间流逝，此种制衡越发紧张。也有皇帝试图打破这种平衡，比如崇祯帝，但最后的结果却是政治崩塌，连环效应使得明朝灭亡。

因此，大明残暴的地方就在于，为把权力紧紧地掌握在皇帝手中，制造出一系列制衡，而这种制衡最终使得一些宦官欲望膨胀，做出不法之事。