中国古代读书人寒窗十年苦读，一朝得中当了官，我们现代许多人可能都认为，这下总算阔起来啦，可以坐拥豪宅、良田，每天吃着山珍海味。其实没那么简单，朝廷的俸禄并不高，从宋代以后，每况愈下，到了清朝，俸禄算是很低的。拿八品官来说，一年的俸禄只有四十两银子，折算成现在，一两银子最多相当于三四百元人民币，也就是说八品官员一年的俸禄，不过区区1万多块钱。这其实根本就不够花，因为当官的除了要养活一家人外，还要掏钱请人，比如佣人、家丁，基本的排场还是要维持的，这就要另外再掏出一笔钱来。万幸的是朝廷除了给工资外，还会发米，八品官员有40斛的米可以领，大概四五十担吧，不然当官的一家人得抱在一起饿死。

然则既然古代当官的工资这么低，为什么大家还是削尖了脑袋想做官呢？那是因为当官的有一些灰色收入，这些灰色收入不是指贪污受贿的那种，而是摆在明面上的，大家都这么做的。比如清朝前期，哪怕只考中举人，还没真正做官，按当时的律令，就可以免田税了。有的人就说，这举人本来也没什么田，能免多少？没错，举人可能之前是穷书生，没什么田产，可是同乡的许多地主豪绅的田地可不少，为了免这么多的田税，这些人就跟举人约好，假装把田产赠予举人，也即是把田产挂靠在举人名下，不就可以免了一大笔田税了么？举人自然不白帮忙，这免下来的的田税钱是要分一大部分给举人的，这就是一笔不小的收入了。因此当时有人中举后，就会出现一堆人挤破脑袋的上门来“送”田地的奇葩现象。

一个小小的举人尚且如此，更何况正式的官员，就拥有更大的特权了，而这些特权就可以为他们带来除俸禄外的一大笔收入，足够维持日常用度和排场了。这些权力寻租在古代都还够不上称作贪污受贿，只能算做灰色收入。俸禄加上灰色收入，足以让官员过上殷实的日子了。然而到了雍正时期，推行了官绅一体纳粮、摊丁入亩等一系列打击官绅的制度，就是说再把田地挂靠在当官的名下没有用了，当官的照样要纳田税，再加上其他特权的取缔，因此官员们就减少了很大一笔灰色收入，开始捉襟见肘了。这钱不够花了，那就要想着去贪污腐败了，因此官员腐败率开始上升。

有鉴于此，雍正皇帝就发明了一种叫做“养廉银”的制度，就是说只要官员不贪污，到了年末，可以领取一笔银子，也就是养廉银。这个养廉银可不少，远远多过于官员的俸禄，而且按官职递增，最多的一品官可以拿16000两养廉银，相当于500多万！啧啧。不过养廉银只发到七品官，七品以下的是没有养廉银拿的。如此，按照制度，七品官可以拿养廉银1200两，再加上原来45两的俸禄，一共可以拿40多万；而八品官没有养廉银拿，只有40两俸禄，才一万多块钱。低了一级而已，工资收入却差了三四十倍！

那么养廉银制度到底有没有起到养廉的效果呢？起初多少是有些效果的，但后面发展到养廉银反而助长了一些大官大手大脚的花钱习惯，因为大官们动不动就是几百万的养廉银，撑大了他们的胃口，生活骄奢淫逸，到了后面再多的钱也不够花了，还是会去贪污受贿；而下级官员，比如八品九品的官员没有养廉银，生活太苦，就趁着向老百姓征税时，借种种明目盘剥勒索，一样的贪腐。这就导致后期养廉银不但没有起到真正的养廉效果，反而变相的助长了贪污腐败。

到了清朝后期，社会上基本就形成了一种共识，只要能当上官，官大官小没关系，俸禄多少无所谓，收入来源主要不是靠这些，而是靠贪污受贿，因此清朝社会上流传有“三年清知府，十万雪花银”的俗语，知府的养廉银和俸禄三年绝对拿不了这么多银子，主要就是靠贪腐得来。清末大大小小的官员几乎无官不贪，人民苦不堪言，这就为清政府的倒台掘好了坟墓。